Наиболее распространена система полноцветной печати.

Подавляющее большинство журналов и книг с цветными иллюстрациями изготавливается на основе процесса четырехцветной печати. Изначально работа, созданная дизайнером, и оригинальные материалы отделялись друг от друга фотографическим способом с помощью фильтров, для того чтобы создать четыре печатные формы. Сегодня такое деление производится цифровым способом.

Часто четыре цветные краски — синюю (Cyan), красную (Magenta), желтую (Yellow) и черную (Black) — называют СМYК. Поскольку используемые краски полупрозрачны, их можно накладывать друг на друга и комбинировать в разных пропорциях для получения огромного спектра цветов.

Теоретически возможно получить необходимый набор цветов, используя лишь синий, красный и желтый цвета. И действительно, на определенном этапе процесс трехцветной печати был вполне приемлем. Между тем, на практике наилучшие результаты при печати достигаются при добавлении черного цвета. Форма с черной краской позволяет усилить тени и сократить количество необходимых для печати красок CMYK.

Хотя набор цветов, который может быть получен при этом способе печати, отвечает требованиям большинства заказов, он все же имеет предел. Важно помнить, что многие цвета, которые получаются при использовании особых красок, не имеют своего даже приблизительного эквивалента при четырехцветной печати.

В отдельных случаях может возникнуть необходимость создать пятую печатную форму для того, чтобы, например, напечатать какой-то необычный цвет, используемый в логотипе компании. Дополнительная стоимость при этом обычно высока, и лучше избегать такой ситуации еще на стадии разработки дизайна. Тем не менее, если требуется получить цветовой эффект особой сложности, то печатают в шесть и более красок. Существуют прессы, способные пропускать бумагу одновременно через восемь печатных форм.